第十四話 極界の地にて  その地に名はない。  かつてそこは北海道と呼ばれる島だった。日本という国にあって、異国の空気が漂う大地。文化も産業も、微妙に違う世界。だからこそ、かつてこの地は観光地として好まれた。日本という国で挫折した人間が再起する場所として、あるいは世捨て人の住まう場所としてこの地は認識されていた。  旧き人が蝦夷と呼んだ地。  それより後には北海道と呼ばれた地。  今、その地に名は無い。  日本政府は相変わらず北海道と呼び、数年前に放棄した領有権を再び主張している。  国連や国際社会はそれを認めず、政治的に中立の土地とした。周辺国家は奇書偽書まで持ち出してかの地の領有権を主張し始めたが、実力行使に出ることも適わず今は沈黙している。 「どうしてですか?」  津軽海峡の海底トンネルを走る電車の中で、三課に所属する新人職員が村上文彦に疑問をぶつけた。前世紀末に運行を始めた新型車輌は快適な旅を常客に約束している。しかし車輌の常客その半数以上は三課に属する職員や警備員で、残りは自衛隊の職員だった。彼らの多くは突撃銃や手榴弾を装備し、緊張した面持ちで椅子に腰掛けていた。  春に大学を卒業したばかりという新人職員も例に漏れず、迷彩服を着用して過剰防衛としか思えない銃火器を用意している。 「攻め込むってのは、勝てると思っているから攻めるんだよな」 「勝算もなく侵攻する馬鹿はいませんよ」  文彦の説明に、新人職員は笑う。  直後、電車はトンネルを抜けた。窓に映る光景に、新人職員の笑い声はそのまま硬直した。 「は……」  彼は、生まれてきた二十三年間の知識を総動員してそれを理解しようと努めた。縮尺を無視して考えれば、それは深海に生息するクラゲの仲間に似ていた。多面体の寒天状構造には無数の電飾ともいうべき発光器官があり、おそらく獲物を捕らえるべく発達した触手が宙を漂っている。  その大きさ、二十メートル弱。  モビルスーツなら対処も出来るだろう。そんな人型兵器が現実に存在し、操縦者が正気を失わなければ。しかし残念ながら彼の知る限り世界には実戦配備されている人型兵器は存在しないし、宙に浮かぶ巨大クラゲを前にして平静さを保てる軍人にも心当たりは無い。 「水の異形だよ。雲間に棲みついて、ときどき降りてくるんだ。ミジンコみたいな奴がさ」  腰も浮かせず茫洋とそれを眺め、異形が迫るのを見つめながら呟く文彦。 「特異点の無尽蔵の霊気を吸い込んでさ、とんでもないくらいに大きくなるんだ」 「わーっ、わーっ、わーっ」 「こっちから手出ししなきゃ無害だよ。食欲は満たされているんだからさ」  およそ歩兵の携行できる武器兵器の類では傷つけることは不可能だ。  少なくとも怪獣撃退のノウハウは自衛隊には蓄積されてはいない。軍隊というのは人間とその創造物を相手にすることを前提に戦略を立て兵器を開発している。人間サイズの怪物なら何とかなったかもしれないが、相手は文字通りの巨大生物だからどうしようもない。その上異形だから、術師の力でなければ傷つけることは出来ないのだ。 「放って置けばいいんだよ、こいつは」  面倒くさそうな文彦の言葉通り。  電車はトンネルのそばで待ち構えていた巨大異形を振り払うことに成功した。自衛隊員や三課職員が安堵の溜息を漏らすのを見て、文彦は「やっぱ一人で来れば良かった」と舌打ちする。  その地に名は無い。  人の支配の及ばぬ土地に名の意味がどれほどあるだろうか?  土地に住まうものはそう言った。  困惑する新人職員に、文彦は恭しく頭を垂れ 「ようこそ、地獄の一丁目へ」  と、悪戯っぽく笑った。  そこは、馬鹿馬鹿しいほど明るく活気に溢れた都市だった。  人間至上主義者にとっては禁断の魔都、人の精を吸わねばならぬ異形の眷属にとっては聖地、そして腕を磨こうとする術師にとっては絶好の修練場。しかしそこには破壊の爪痕は驚くほど少なく、道行く人の表情には笑顔が多い。 「石杜へようこそ、萩島書記官。それから、おかえりなさい村上さん」  駅のホームで三課の新人職員と村上文彦を出迎えたのは、年の頃十六の少年だった。  どこかの高校の制服と思しき紺のブレザーに灰色のスラックスで身を包み、ボーイスカウトが被るようなベレー帽を着用している。文彦に比べれば大人びた顔立ちだが、歳相応のあどけなさもある。 「……あの、村上君?」  少年が何者か理解できない新人職員は困惑し、文彦は彼の脇腹を小突いて敬礼した。 「国連平和維持軍特務第三課所属の萩島一平書記官ならびに外部協力者村上文彦、これより特異点都市石杜における情報収集および平和維持活動に着任します」  新人職員も慌てて敬礼し、最後に少年も慌てて敬礼した。 「私立石杜学園生徒会執行委員会筆頭補佐官、夜野孔太です。三課の協力に感謝と歓迎の意を表します」  舌も噛みそうな長ったらしい名前を互いに口にして、文彦と孔太は苦笑する。 「とりあえず三課の詰め所に案内します」  事情がつかめず困惑している新人職員萩島に、孔太はこれ以上ない営業スマイルで応じた。  拍子抜け。  そういう言葉が、萩島の脳裏に浮かんだ。  三課の教育機関では、石杜という都市は人の生存に適さない魔界の入り口だと説明していた。人口三十余万の内半数以上を術師や異形が占め、いかなる政府にも与しない反社会的な集団だと。 (政治的な脅しも経済的な締め付けも全く通じない無法者の街、それが三課の教える石杜の姿だ) 「予想していたのと、随分違いますね」  なるべく当たり障りのない言葉を選び、それでも意外そうに萩島は感想を口にした。文彦と共に案内された三課の詰め所も、ごくごく普通の建物だった。調度品が少ないのが多少気になる安普請の建物だが、三課の職務を考えれば贅沢な部類とも言えた。 「市街地の治安も良いし、産業も安定しています。物価が東京と比べて若干安い程度なのは辛いですが、生活するのに必要な商店も揃っている……その、驚きました」 「ははは」  板についた営業スマイルで孔太は声を出して笑い、横にいた文彦は視線を外した。萩島と自分は関係ないと無言で主張している。 「三課が出張る必要があるんですか、村上さん」 「いろいろ」  珍しく言葉を濁し、溜息をつく文彦。  何のことか分からない萩島は詰め所の責任者に挨拶すべく奥に踏み込んだ。三十手前なのにすっかり禿げ上がった男は萩島を見るなり歓喜の笑みを浮かべ、挨拶もそこそこに彼の手を握り職務室へと連行していく。時折詰め所の奥から「そんな話は聞いてません」とか「自分が責任者ですって?」など悲鳴に近い声が上がるが、やがて小さな打撲音と共に静かになる。萩島は姿を見せず、代わりに先刻の禿頭男が爽やかな顔で現れた。男は取り急ぎ身の回りの品をかき集めたと思しきボストンバッグを抱え、なにか急いでいるのかはっきりしない口調で孔太への御礼と文彦への警告をまくし立てる。 「それでは後は任せた」  と、数分前まで石杜の三課責任者だった男は建物を飛び出して消えた。 「……」  文彦は知っている。  今しがた飛び出した男も、文彦がこうやって連れてきた男だったのだ。三課に入隊する前は警視庁で将来を嘱望されたキャリア候補生で、うっかり正義感と功名心が同僚より高かったので石杜への赴任を希望した。三ヶ月という時間が彼に何をもたらしたのか文彦は知りようもないが、足下に落ちた封筒の文字を見ることはできた。 『辞表』  ひょっとしたら前衛芸術の一環かもしれない文字が、そこにある。およそ日本社会にあって共通の意味を持つ文字が、そこに。 「記録更新です」  すまし顔の孔太。  耳をつんざく萩島の絶叫が再び奥から聞こえるが、孔太と文彦は構わず三課詰め所を後にした。  物事には順序がある。 「欲しくて奪ったわけじゃないんですよ」  石杜の中枢にて指揮を執る夜野孔太は、誤解が無いようにと念を押した上で息を吐いた。そこは彼ら「学園」の生徒が事務ようにと使用している建物の中庭で、丁寧に刈り込まれた芝生は市民にも公園として開放されていた。  三課本部より託された書状を孔太に手渡した村上文彦は、まあ仕方ない話だよなと芝生に腰を下ろした。 「今のところ返還に応じる気はありませんけどね」  極界都市。  住民の大部分を占める術師はそう呼んでいる。この世とあの世の境目がこの街なのだと、呼んでいるのだ。  かつて石杜市の特異点が解放された時、都市を中心として莫大な量の霊気が周囲に放出された。特異点の開放期間は僅か数分間だったが、霊気は北海道の大地を変質させおびただしい数の異形を一瞬で生み出した。文字通り生態系が変容してしまった北の大地、中でも当時石杜に滞在していた人間は致命的な変質を強いられた。  犬上市において桐山沙穂が体験した変質を凌駕するものをだ。  特異点の解放に際し、都市では一般市民のほとんどが避難を完了させていた。特異点開放の直接的原因は北海道の領有権放棄に絡む陰謀劇であり、公式には事件の存在そのものが隠匿されていた。しかし事件に関与していた術師集団と工作員、そして事件の中心にあったひとつの学園が特異点開放の被害を食い止めるために石杜に留まっていたのだ。彼らの活躍がなければ石杜で開放された特異点の霊気は東アジア全域に及び、それらの地で封じられていた特異点を連鎖的に暴走させていただろう……事件後、多くの組織や専門機関が石杜に留まった者達の覚悟と行動を称賛している。  そして変異が彼らの運命を変えた。  魔力の操作に長けた術師たちは、その変容を肯定的なものに導くことが出来た。身体能力の増強や魔力の飛躍的な上昇、本来ならば仙骨を有し肉体を棄て登仙をもって初めて獲得できる強大な力を、彼らは肉の器を維持したまま手にすることができた。その力たるや実体を得た魔物に等しく、土地神の類さえ調伏できるほどの法力を有する術師も少なくない。  しかし、魔力操作を識らぬ者にとって変質は文字通り混沌として働いた。  魔力を獲得するだけで済んだ者。  精神感応や念動力など擬似的な超能力に覚醒した者。  身体能力のみが極限まで上昇した者。  人にあらざる容姿を獲得した者。  そう。  変質を受けた者の内、少なくない数が異形に近しい姿となった。術師による魔力の補正の結果彼らは人としての姿を辛うじて取り戻したが、日常生活を送るために少なからぬ精気を必要とし、人にあらざる身体器官や能力を獲得したのだ。 「彼らは、変質した環境に対して強制的に適応させられてしまいました。あの日避難が遅れて都市に留まっていた数万人の市民、人形姫計画を阻止すべく集った数千の有志、そして特異点の暴走を食い止めようとしていた学園生徒……DNAレベルでは人間と断定されながら、彼らは人間を超越したんです。物質化寸前にまで凝縮したエーテルが肉体と完全同化を果たし、生命維持の機能さえ一部有している」  額に硬質の角を有した子供たちが文彦の横を走っていく。角は感情の起伏によって伸縮し、普段ならば目立たぬほど小さなものが、泣いたり笑ったりすると勃起する海綿体のように怒張していた。孔太は、あの角は知られている限り全ての病原体に対して絶大に働く抗体を宿していると告げた。 「過去の記録から類似する事例が幾つも発見されました。誕生した変異体に与えられた名称も」 「魔族、だろ」  転んだ子供のひとりを抱き起こす文彦。孔太は頷く。 「名称は様々ですが、その本質は超常の能力と不死に近しい身体構造。異形を従えたり、逆に狩る者も。僕達は彼らとの接触を試み、対策を練っています……魔族を元に戻す方法と、彼らが普通の生活を送るための方法を一刻も早く見つけねばならないのです」 「だから、この地の統治を日本政府には戻せねえってか」 「人形姫計画の支持者は政府中枢にもいますから」  特異点開放を誘導したと言われる人物は、事件後の術師統制や技術開発でイニシアチブを握ろうとしていた。だが人形姫に関する内部事情が公にされた結果、国連と三課は事態を重く見て北海道の領有権を戻さず国連の直轄地とした。特異点の暴走による汚染地域の拡大を食い止めるための力は、皮肉なことだが石杜の住民が最適だったのだ。一騎当千の術師が北米などの地域で活躍することにより、かの地域での異形の被害を食い止める役にも立っている。  もっとも、 「いろいろ小細工はしたんだろ」 「ま、人並ですけどね」  一国を用意に滅ぼす術師集団を指揮する孔太は、それこそ控えめに肩をすくめると芝生に寝転がった。  秘密結社・石杜学園。 「だって、文部省が認可するはずありませんからね」  夜野孔太は当たり前のように言いのけると、分厚い書類の束を次々と片付けていった。そこは学園の中枢で、同時に石杜が都市としての機能を維持するための要所だった。名称こそ生徒会執行委員会だったが、その雰囲気は市役所や三課の事務局に近い。 (それ以上だよな)  処理されていく書類を一目見て村上文彦は唖然とした。日本語で書かれた書類は半分もなく、英語以外の言語で記されたものも多い。一枚の書類に三つ以上の言語が入り乱れるものも少なくはなく、走り書きのような判読不能なものも確実に存在している。まっとうな役場ならば即座に突っ返すようなものを孔太は瞬時に判読し、的確な指示を様々な言語を駆使して下していく。 「補佐官、合衆国の陸軍研究所から施設破壊に関する抗議と賠償請求が来ていますが」 「西サハラ戦線で術師の不足が指摘されているので、北米で活動している術師の45%を配置換えによって移送派遣してください。それと実験データのコピーを三課の総本部会議で緊急動議、非合法の人体実験と術師の生体解剖に関する条約の締結について周辺国家を動員。応じない場合には、残り55%の人員についてもエルサレムの防衛に。霊的防衛という意味で合衆国の重要度は下から数えた方が早いですから」 「西新宿および旧スターリングラードの新興宗教団体が当学園を支配下に置いたと吹聴していますが」 「Cクラス能力者を派遣して12時間以内に壊滅させてください、不愉快です」 「与党幹事長が面談を求めています、何でも首相より密命を帯びた特命大使だそうですが」 「三課の詰め所に御案内を、彼が新しい責任者となるでしょう。政府関係者との面談は三課を通じてのみと通告しているはずです」  一呼吸分の間が空いた。 「デンマーク王室警護のSPに政府転覆を企む術師組織のシンパが紛れています。4番回線を使用して3分以内に現地のEクラス要員に連絡して対処してください」 「かしこまりました」  発言は唐突だったが秘書官と思しき生徒は即座に頷いて近場の回線を開いて指示を飛ばす。あれほど溜まっていた書類はものの数分で片付いて、孔太が使用しているデスクにはコーヒーカップが二つと真新しいファイルが用意される。 「ようやく本題です」  先刻までの話は前座に過ぎないと、孔太はファイルを開く。出てくるのは犬上市周辺の古地図と衛星写真、それに文献を翻訳したものだ。 「Sクラス要員を派遣して調べましたが、結論は今までのものと大差ありませんでした」  もったいぶった言い回しは、孔太の好みではない。だが別件で来たとはいえ文彦の来訪は彼にとって都合が良かったのだろう、先刻よりも力のこもった口調で孔太は断言した。 「三狭山の遺跡が封じていた特異点は半年以内に暴走します」  犬上市は三課の管轄下にある唯一の特異点都市だ。  霊脈の交点という意味では日本国内に多数の特異点都市が存在するのだが、それらの多くは古代から近世にかけて力ある術師たちが設けた封印によって機能を制限されている。 「ですが三狭山の封印は失われて久しく、術式でこれを抑えていた魔族も三課の独走により処分されてしまいました。制御を司る祭器を取り戻さない限り、石杜の悲劇が繰り返されます」  こういう場で冗談を言うような性格ではない。  それほど長い付き合いではないが、この裏稼業での信頼はある。だから文彦は孔太の言葉が真実であると素直に考えた。嘘を言って得することはあるだろうが、文彦という術師とのつながりを棄てるに値するほどではない。 「以前聞いた時には、あと五年は保つって話だったぞ」 「犬上で交差している霊脈だけが異常なまでに活性化しています」淡々と事実を告げる孔太「要因として推測されるものは、確証の無い与太話を含めて七十二件。共通しているのは」 「人為的に引き起こされた、異常活性」  心当たりはある。  任侠集団である音原組の構成員が可憐な少女に変身した。術式を刻んだ石板が素養ある子供たちに与えられ、暴走しかけた。県外から犬上に侵入を果たそうとする異形の数はこの一ヶ月で急速に増加し、本来研修中で弟子を自称する女子中学生が最前線に駆り出されている。そもそも桐山沙穂の特異点暴走も、普通の被害者より程度が重く加速的に症状が進んでいたではないか? 「暴走を食い止める方法は二つだな」絞り出すような、掠れた声で文彦が呻く「特異点を制御していた祭器を何とかして見つけ出す」 「あるいは特異点を管理する術を知る魔族、村上光司朗氏を三課急進派の封印から取り戻す事です」  気付けば執行委員会の部屋は静かになっていた。幾人かの生徒が気遣うような目で文彦を見ている。彼らは文彦が三課に協力している理由を知っており、村上光司朗なる存在と文彦の関係も把握している。 「……親父のことは、まあ考えとくよ」  感情の起伏を気取られぬよう掠れた声で返すと、文彦は必要な書類を受け取った。  校舎を出て間もなく、三課より連絡があった。 「帰還命令かい」  端末の向こうの職員は不可解かつ申し訳無さそうに答える。神楽査察官経由で下された命令が、それより上の圧力で撤回されたという。 『とにかくこっちは慢性的な人手不足なんですから、早いところ』  戻ってくださいな。  端末ごしに聞こえてくるのは相変わらずの賑やかさだ。学園のようなどこか張り詰めた感じではなく、忙しい割にどこか呑気な雰囲気がある。 「忙しいのは商売人としては結構なことじゃないか」  背後に唐突に現れた気配。その主が呑気な声を上げるのだから振り返ってみれば、墨染めの麻服を着た若者が立っている。およそ術師の業界にあって知らぬ者などいない、蓮華の紋章を戴く存在。魂を喰らうものと呼ばれる魔人は首を廻してばきばきと音を立て、それから思い出したように麻服の内懐からステンレス製のアタッシュケースを取り出す。  バイオリンやトランペットが入りそうな中型のケースは、若者の懐に入っていたとは到底信じられない大きさだ。 (この男に常識が通じるはずねえよな) 「失礼な」  文彦の黙考に若者は顔をしかめ口を尖らせる。もちろん普通の人間に出来る真似ではない。 「これでも先代には色々世話になったと考えているから、君にも力を貸しているじゃないか」 「……だったら犬上の特異点も何とかしてくれよ」 「無理無理」爽やかな顔で首を振る若者「これでも石杜の特異点を取り込むので精一杯でね。地上から消し飛ばすってので良ければ」  今すぐにでも。  笑顔を崩さずとんでもないことを口にした若者の顔面に、文彦はアタッシュケースをフルスイングで叩きつけた。  犬上市へ帰還すべく、文彦は空間転移の術を使用した。アタッシュケースの中から金色の軌跡が現れ文彦を追いかけるようにして消えた。 「ふむ」  魂を喰らうものは一部始終を観察していたが、ただ唸るだけでそれ以上を追及しなかった。